Col de Vars (2 109 m) : randonnées et panoramas entre Ubaye et Guillestrois

Perché à 2 109 m d’altitude, le col de Vars est l’un des passages les plus spectaculaires des Alpes du Sud. Entre prairies d’altitude, crêtes minérales et forêts de mélèzes, il offre des panoramas qui changent de visage à chaque saison, et reste moins célèbre que ses voisins l’Izoard ou la Bonette.

Le col relie la vallée de l’Ubaye, dans les Alpes-de-Haute-Provence, au Guillestrois, dans les Hautes-Alpes, porte d’entrée du Queyras. Accessible par la route comme par les sentiers, il se prête à la randonnée l’été, aux couleurs de l’automne et aux sorties sur neige l’hiver. Cet article réunit les informations pratiques pour en profiter.

Où se trouve le col de Vars et comment y accéder ?

Le col de Vars se trouve sur la route D902, à la limite entre les Hautes-Alpes et les Alpes-de-Haute-Provence. Côté nord, on y monte depuis Guillestre en traversant la station de Vars ; côté sud, depuis Jausiers ou Saint-Paul-sur-Ubaye, dans la haute vallée de l’Ubaye.

Le col est une étape classique de la Route des Grandes Alpes, qui relie le Léman à la Méditerranée ; pour organiser un road-trip, voir notre sélection des meilleurs hôtels sur la Route des Grandes Alpes. Il a aussi été gravi à plusieurs reprises par le Tour de France.

À quoi ressemble le paysage du col de Vars ?

Le col offre un paysage typique des Alpes du Sud : de larges alpages ouverts, des pentes d’éboulis et des sommets calcaires et schisteux, sous une lumière très franche. Côté Vars, la route traverse une forêt de mélèzes ; côté Ubaye, le décor devient plus minéral et sauvage.

En été, les prairies se couvrent de fleurs et les troupeaux montent en estive. Les crêtes qui encadrent le col dévoilent les sommets de l’Ubaye, le massif du Parpaillon et, au nord, les reliefs du Queyras.

Quelles randonnées faire au départ du col de Vars ?

Le col de Vars sert de point de départ à des randonnées vers les crêtes et sommets qui l’encadrent, avec l’avantage de partir déjà au-dessus de 2 100 m. Les itinéraires varient de la simple balade autour du col à de véritables ascensions de sommets proches de 2 800 m, comme la Tête de Paneyron, côté est.

• Balade autour du col : quelques dizaines de minutes sur les alpages pour prendre de la hauteur et embrasser les deux versants, accessible aux familles.
• Crêtes voisines : des sentiers et sentes montent vers les crêtes pour des panoramas sur l’Ubaye et le Guillestrois ; ils demandent une bonne condition physique.
• Val d’Escreins : près de Vars, la réserve naturelle du Val d’Escreins propose des boucles en forêt de mélèzes et de pins cembro, au pied de sommets dépassant 3 000 m.

Avant de partir, vérifiez les itinéraires sur la carte IGN au 1:25 000 du secteur, consultable sur Géoportail, ou auprès des offices de tourisme de Vars et de la vallée de l’Ubaye : les sentes au-dessus du col ne sont pas toutes balisées. Nos conseils pour bien se repérer grâce au balisage aident à préparer ce type de sortie.

Que faire au col de Vars en hiver ?

En hiver, le col de Vars devient un terrain de raquettes et de ski de randonnée. La route, qui dessert la station de Vars, est en général déneigée, mais des fermetures temporaires sont possibles lors de fortes chutes de neige.

La station de Vars forme avec Risoul le domaine de la Forêt Blanche, l’un des grands domaines skiables des Alpes du Sud. Vars est aussi connue pour sa piste de ski de vitesse, où des records du monde du kilomètre lancé ont été établis.

Hors des pistes, la montagne n’est pas sécurisée. Avant toute sortie en raquettes ou à ski :

• consultez le bulletin d’estimation du risque d’avalanche de Météo-France ;
• emportez le trio DVA, pelle et sonde, et sachez vous en servir ;
• privilégiez des itinéraires connus ou partez avec un professionnel.

Pour débuter, voir nos guides sur la première sortie en raquettes et sur le ski de randonnée.

Quelle est la meilleure saison pour découvrir le col de Vars ?

Chaque saison a ses atouts, mais la fin de l’été et l’automne sont particulièrement recommandés pour la randonnée.

À l’automne, généralement de mi-octobre à début novembre, les mélèzes prennent une couleur d’or qui contraste avec le ciel bleu et la roche sombre : c’est l’un des plus beaux moments pour venir.

Quelle est l’histoire du col de Vars ?

Le col de Vars est une ancienne voie de passage entre l’Ubaye et la Durance, empruntée par les bergers, les colporteurs et les troupes militaires. L’Ubaye, longtemps rattachée au duché de Savoie, n’est devenue française qu’en 1713, ce qui a donné au col une importance frontalière.

Au sommet, le refuge Napoléon rappelle le legs que Napoléon Ier fit aux Hautes-Alpes pour remercier les habitants de leur accueil lors de son retour de l’île d’Elbe. Cette somme a permis de construire plusieurs refuges sur des cols du département, dont celui de Vars, qui accueille aujourd’hui les voyageurs en saison.

Quelles précautions prendre ?

Même au départ d’un col routier, on est en haute montagne. Consultez la météo montagne avant de partir : en été, les orages éclatent souvent en début d’après-midi, et il vaut mieux être redescendu à ce moment-là.

• Emportez des vêtements chauds et imperméables, même en plein été : il peut faire frais à plus de 2 000 m.
• Prévenez un proche de votre itinéraire et de votre heure de retour.
• Traversez les troupeaux calmement, contournez-les si possible et ne cherchez pas à approcher les chiens de protection (patous).
• En cas d’accident, composez le 112 : les secours en montagne interviennent sur tout le secteur.

Le col de Vars en résumé

Le col de Vars est une porte d’entrée idéale vers les Alpes du Sud : un col à 2 109 m accessible en voiture, des randonnées vers des crêtes panoramiques, des mélèzes flamboyants à l’automne et un terrain de raquettes et de ski de randonnée en hiver. Pour en profiter, préparez l’itinéraire sur carte, partez tôt en été et vérifiez les conditions de neige en hiver.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.