La vallée de l’Ubaye, autour de Barcelonnette (Alpes-de-Haute-Provence), est l’une des vallées les moins fréquentées des Alpes françaises. Entre Mercantour et Queyras, elle offre des lacs d’altitude (lac des Neuf Couleurs, lac du Longet), le massif du Chambeyron (3 412 m), le GR5 et le Tour de l’Ubaye (GR56). La meilleure période va de mi-juin à fin septembre.
- La vallée de l’Ubaye s’étire sur environ 80 km, de la Haute-Ubaye, à la frontière italienne, jusqu’au lac de Serre-Ponçon ; Barcelonnette en est la principale ville.
- Rattachée à la France en 1713 par le traité d’Utrecht, elle appartenait auparavant aux États de Savoie.
- L’aiguille de Chambeyron, 3 412 m, est le point culminant des Alpes-de-Haute-Provence.
- Le GR5 traverse la Haute-Ubaye par le col Girardin, Maljasset, Fouillouse et Larche ; le GR56 fait le tour de la vallée.
- La saison de randonnée en altitude va en général de mi-juin à fin septembre, avec des mélèzes dorés en octobre.
Sommaire
- Où se trouve la vallée de l’Ubaye ?
- Quels paysages et quelle faune découvrir ?
- Quelles sont les plus belles randonnées de l’Ubaye ?
- Quels grands itinéraires traversent la vallée ?
- Quand partir et où dormir ?
- Comment randonner seul en sécurité dans l’Ubaye ?
- Pourquoi l’Ubaye séduit les randonneurs en quête de calme
Loin de l’affluence de Chamonix ou de la Vanoise, la vallée de l’Ubaye reste l’une des vallées les plus tranquilles des Alpes françaises. Autour de Barcelonnette, dans les Alpes-de-Haute-Provence, elle réunit forêts de mélèzes, alpages, lacs d’altitude et sommets de plus de 3 000 m, avec une fréquentation bien plus faible que les grands massifs du nord des Alpes.
Pour les randonneurs qui aiment marcher au calme — seuls, à deux ou en petit groupe — c’est un terrain idéal. Ce guide de la rédaction présente la vallée, ses secteurs de randonnée les plus remarquables, les grands itinéraires qui la traversent, la meilleure période pour y aller et les précautions à prendre quand on marche seul.
Où se trouve la vallée de l’Ubaye ?
La vallée de l’Ubaye est une vallée des Alpes du Sud située dans le nord-est des Alpes-de-Haute-Provence, entre le massif du Mercantour au sud, le Queyras et le Parpaillon au nord, et l’Italie à l’est. Elle suit la rivière Ubaye sur environ 80 km, de la Haute-Ubaye, près de la frontière italienne, jusqu’au lac de Serre-Ponçon.
Barcelonnette, à environ 1 130 m d’altitude, en est la ville principale. Les villages de Jausiers, La Condamine-Châtelard, Saint-Paul-sur-Ubaye, Maljasset, Fouillouse ou Larche jalonnent la vallée et ses affluents, dont l’Ubayette, qui descend du col de Larche (près de 2 000 m), point de passage vers l’Italie.
Une histoire singulière
L’Ubaye a longtemps appartenu aux États de Savoie avant d’être rattachée à la France en 1713, par le traité d’Utrecht. Aux XIXe et XXe siècles, de nombreux habitants ont émigré au Mexique, où certains ont fait fortune : les « villas mexicaines » de Barcelonnette et de Jausiers en témoignent encore.
La vallée conserve aussi un riche patrimoine militaire lié à la frontière, dont le fort de Tournoux, accroché à flanc de montagne au-dessus de La Condamine. Cet isolement relatif, loin des grands axes, explique en partie pourquoi l’Ubaye est restée moins fréquentée que d’autres vallées alpines.
Quels paysages et quelle faune découvrir ?
L’Ubaye offre en quelques heures de marche une grande variété de milieux : forêts de mélèzes en fond de vallée, alpages fleuris, éboulis et lacs d’altitude, puis sommets dépassant 3 000 m. Le massif du Chambeyron culmine à l’aiguille de Chambeyron (3 412 m), point culminant des Alpes-de-Haute-Provence.
Au début de l’été, les prairies d’altitude se couvrent de gentianes, de lis martagons et, plus haut, d’edelweiss. En automne, les mélèzes virent au jaune doré, généralement en octobre, ce qui en fait l’une des plus belles périodes pour les balades de moyenne altitude.
La faune est riche : chamois et bouquetins sur les crêtes, marmottes dans les alpages, aigles royaux et gypaètes barbus dans le ciel. La partie sud de la vallée est incluse dans le parc national du Mercantour, dont la réglementation s’applique en cœur de parc (chiens interdits, cueillette et bivouac encadrés).
Quelles sont les plus belles randonnées de l’Ubaye ?
Les secteurs les plus remarquables pour randonner sont la Haute-Ubaye et le massif du Chambeyron, le vallon du Longet et les alentours du col de Larche, avec de nombreux lacs d’altitude. Les indications ci-dessous sont des ordres de grandeur : vérifiez les tracés et les conditions sur carte IGN et auprès de l’office de tourisme de l’Ubaye.
| Secteur | Point de départ | Intérêt | Niveau |
|---|---|---|---|
| Refuge du Chambeyron, lac Premier et lac des Neuf Couleurs | Fouillouse | Cirque minéral sous l’aiguille de Chambeyron, lacs d’altitude | Soutenu, idéalement en 2 jours avec nuit au refuge |
| Lac du Longet | Haute-Ubaye (secteur de Maljasset) | Grand lac d’altitude près de la frontière italienne | Moyen à soutenu, journée complète |
| Pont du Châtelet et hameau de Fouillouse | Saint-Paul-sur-Ubaye | Pont en arc à une centaine de mètres au-dessus de l’Ubaye, hameau traditionnel | Facile |
| Lacs et vallons autour du col de Larche | Larche | Vallons frontaliers, alpages, faune | Facile à moyen selon la boucle |
Le secteur du Chambeyron
Depuis le hameau de Fouillouse, un sentier monte au refuge du Chambeyron (environ 2 600 m), au bord du lac Premier. Plus haut, le lac des Neuf Couleurs, dans un décor de roches aux teintes variées, est l’un des sites les plus photographiés de la vallée. Le dénivelé est important : prévoyez une nuit au refuge (réservation conseillée en été) pour profiter du cirque au calme.
La Haute-Ubaye
Au-delà de Saint-Paul-sur-Ubaye, la route se termine vers Maljasset, dernier village habité de la vallée. Les vallons qui montent vers le col du Longet et la frontière italienne sont parmi les plus sauvages de l’Ubaye, et l’on peut y marcher des heures en croisant peu de monde, surtout hors du cœur de l’été.
Quels grands itinéraires traversent la vallée ?
Deux sentiers de grande randonnée parcourent l’Ubaye : le GR5, qui traverse la Haute-Ubaye du nord au sud, et le GR56, ou Tour de l’Ubaye, qui fait le tour de la vallée en plusieurs jours. Tous deux sont balisés en blanc et rouge.
- GR5 : le grand itinéraire de la Hollande à la Méditerranée arrive depuis le Queyras par le col Girardin (environ 2 700 m), descend à Maljasset, passe par Fouillouse puis Larche avant de rejoindre la vallée de la Tinée, dans le Mercantour.
- GR56 – Tour de l’Ubaye : une boucle d’environ une semaine à dix jours de marche, qui relie villages et hameaux, alterne fonds de vallée et cols d’altitude et offre des variantes selon le niveau. Consultez le topoguide de la FFRandonnée ou GR-Infos pour le tracé et les étapes à jour.
La route des Grandes Alpes traverse aussi la vallée par le col de Vars et le col de la Cayolle : notre sélection des meilleurs hôtels sur la route des Grandes Alpes peut servir de base pour un séjour.
Quand partir et où dormir ?
La meilleure période pour randonner en altitude dans l’Ubaye va de mi-juin à fin septembre. Avant, la neige peut encore couvrir les cols et les passages exposés ; après, les refuges ferment et les journées raccourcissent, mais les sentiers de moyenne altitude restent superbes en octobre.
| Période | Points forts | Points de vigilance |
|---|---|---|
| Mi-juin à mi-juillet | Floraison, torrents abondants | Névés possibles sur les cols |
| Mi-juillet à août | Refuges gardés, tous les cols accessibles | Orages l’après-midi, plus de monde |
| Septembre | Calme, lumière douce | Nuits froides, refuges qui ferment |
| Octobre | Mélèzes dorés | Premières neiges possibles en altitude |
Pour dormir, on alterne refuges de montagne (comme le refuge du Chambeyron), gîtes d’étape dans les hameaux (Maljasset, Fouillouse, Larche…) et hébergements à Barcelonnette ou Jausiers. En itinérance, cela permet de porter un sac léger. Même en été, les nuits sont fraîches en altitude : une couche chaude est indispensable.
Emportez une carte IGN au 1 : 25 000 : le balisage des sentiers principaux est bon, mais certaines variantes peu fréquentées sont plus discrètes. Remplissez vos gourdes quand c’est possible, les sources se raréfiant sur certains versants en fin d’été.
Comment randonner seul en sécurité dans l’Ubaye ?
Marcher seul dans une vallée peu fréquentée demande quelques précautions supplémentaires, car personne ne passera forcément derrière vous en cas de problème.
- Prévenez un proche de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue, et laissez un mot au refuge ou au gîte.
- Consultez la météo montagne de Météo-France la veille et le matin : les orages d’après-midi sont fréquents en été. Partez tôt pour redescendre des crêtes avant midi.
- Téléphone chargé et batterie de secours : le réseau est absent dans certains vallons. Le 112 fonctionne avec n’importe quel opérateur disponible. Les secours en montagne sont assurés par le PGHM, basé à Jausiers.
- Troupeaux et patous : l’Ubaye est une terre d’estive. Face à un chien de protection, arrêtez-vous, restez calme, ne le menacez pas et contournez largement le troupeau.
- Réglementation : en cœur du parc national du Mercantour, chiens interdits, feux interdits, bivouac réglementé.
Pour aller plus loin, consultez nos conseils pour randonner en solo en toute sécurité et pour réagir face à un orage en montagne.
Pourquoi l’Ubaye séduit les randonneurs en quête de calme
La vallée de l’Ubaye offre ce qui devient rare dans les Alpes : des sentiers où l’on peut marcher une journée entière en ne croisant que quelques randonneurs, au milieu d’une nature préservée. Les stations de ski (Pra-Loup, Le Sauze, Sainte-Anne) restent limitées, et la Haute-Ubaye a gardé son caractère pastoral.
Pour une première découverte, un séjour de quatre ou cinq jours autour de Barcelonnette et de la Haute-Ubaye, avec une nuit au refuge du Chambeyron, donne un bon aperçu de la vallée. Les plus motivés enchaîneront ensuite le Tour de l’Ubaye ou une section du GR5 vers le Queyras ou le Mercantour, voire une sortie vers les lacs turquoise du Mercantour.
Questions fréquentes
Où se trouve la vallée de l’Ubaye ?
La vallée de l’Ubaye se trouve dans les Alpes du Sud, dans le nord-est des Alpes-de-Haute-Provence. Elle est bordée par le massif du Mercantour au sud, le Queyras et le Parpaillon au nord et l’Italie à l’est. Barcelonnette, à environ 1 130 m d’altitude, en est la ville principale.
Quelle est la plus belle randonnée de la vallée de l’Ubaye ?
Le secteur du Chambeyron, en Haute-Ubaye, est souvent cité : depuis Fouillouse, un sentier mène au refuge du Chambeyron, au lac Premier puis au lac des Neuf Couleurs, dans un cirque minéral dominé par l’aiguille de Chambeyron. C’est une sortie longue, à faire idéalement en deux jours avec une nuit au refuge.
Quand randonner dans la vallée de l’Ubaye ?
De mi-juin à fin septembre pour les sentiers d’altitude, quand les cols sont déneigés et les refuges gardés. Juillet est la période des fleurs, septembre celle du calme, et octobre offre des mélèzes dorés sur les sentiers de moyenne altitude. Les orages sont fréquents en été l’après-midi.
Peut-on randonner seul dans la vallée de l’Ubaye ?
Oui, c’est l’une des vallées où l’on croise le moins de monde, mais cela impose des précautions : itinéraire communiqué à un proche, carte IGN, météo montagne consultée, batterie de secours. Le réseau mobile est absent dans certains vallons ; le 112 reste le numéro d’urgence.
Sources et liens utiles
Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.