Pyrénées occidentales : randonner en Béarn, de La Pierre-Saint-Martin à Pau

Les Pyrénées occidentales, qui s’étendent du Pays basque au Béarn et à l’ouest des Hautes-Pyrénées, restent l’un des massifs de montagne les plus calmes de France. Les sommets y sont un peu moins hauts qu’au centre de la chaîne, mais les plateaux calcaires, les forêts de hêtres et les vallées pastorales offrent des randonnées d’une grande variété, loin de la fréquentation des grands sites alpins.

Cet article de la rédaction présente les secteurs à connaître pour randonner dans l’ouest de la chaîne : La Pierre-Saint-Martin et son karst, les vallées d’Aspe et d’Ossau, le GR10, et la ville de Pau, base pratique pour rayonner. Il s’adresse aux marcheurs qui cherchent une montagne plus sauvage et aux familles qui veulent combiner randonnée et découverte du patrimoine.

Pourquoi les Pyrénées occidentales sont-elles moins fréquentées ?

Les Pyrénées occidentales attirent moins de monde que les Alpes du Nord ou le cirque de Gavarnie, car leurs stations sont petites et leurs sommets moins médiatisés. Il n’y a pas ici de 4 000 m ni de grands domaines skiables reliés : l’économie repose encore largement sur le pastoralisme.

Pour le randonneur, cela se traduit par des sentiers plus tranquilles, des estives où paissent brebis et vaches, et des villages restés authentiques. Le climat, plus humide sous l’influence de l’océan Atlantique, entretient des paysages très verts, mais impose de surveiller le brouillard, fréquent sur les crêtes et les plateaux. Ce territoire invite à une montagne respectueuse du pastoralisme, un sujet développé dans nos conseils pour randonner dans les Pyrénées en respectant les troupeaux.

Que faire à La Pierre-Saint-Martin ?

La Pierre-Saint-Martin est une petite station familiale des Pyrénées-Atlantiques, perchée sur la frontière espagnole, qui se prête au ski l’hiver et à la randonnée l’été. On y accède depuis la vallée de Barétous par une route de montagne sinueuse, puis on découvre un vaste plateau calcaire d’où la vue porte loin sur les deux versants de la chaîne.

La station a connu une visibilité exceptionnelle en juillet 2015, quand elle a accueilli pour la première fois une arrivée du Tour de France : la 10e étape, partie de Tarbes, s’y est achevée le 14 juillet après environ 167 km, à 1 610 m d’altitude. Le lendemain, la 11e étape reliait Pau à Cauterets par le col du Tourmalet (2 115 m), sur environ 188 km.

Voici une vidéo présentant ce lieu :

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En hiver, le domaine alpin convient surtout aux skieurs débutants et intermédiaires et aux familles ; le ski de fond et la raquette y sont également pratiqués. L’hiver dans le secteur est détaillé dans notre guide des stations de ski des Pyrénées. En été, le plateau devient un terrain de randonnée remarquable, traversé par le GR10, et les routes alentour attirent de nombreux cyclistes.

Le karst et le monde souterrain

Le massif de La Pierre-Saint-Martin est célèbre chez les spéléologues : son sous-sol calcaire abrite l’un des plus grands réseaux souterrains d’Europe. La salle de la Verna, immense cavité accessible depuis Sainte-Engrâce, se visite avec un encadrement. En surface, le lapiaz, fissuré de crevasses et de gouffres, impose de rester sur les sentiers balisés, surtout par brouillard.

Qu’est-ce que le Tribut des trois vaches ?

Le Tribut des trois vaches est une cérémonie transfrontalière qui se tient chaque 13 juillet au col de la Pierre-Saint-Martin, à la veille de la fête nationale française. Les représentants de la vallée de Barétous, côté français, y retrouvent ceux de la vallée de Roncal, en Navarre espagnole, pour renouveler un accord sur l’usage des pâturages et des points d’eau.

Cet accord remonte à une sentence arbitrale de 1375, ce qui en fait l’un des plus anciens traités encore appliqués en Europe. Ses origines précises sont racontées de plusieurs façons : la version la plus répandue évoque des conflits sanglants entre bergers des deux vallées pour l’accès à une source et aux estives. Aujourd’hui, la remise symbolique de trois vaches aux maires de Roncal perpétue cette paix pastorale devant de nombreux visiteurs.

Où randonner dans les vallées d’Aspe et d’Ossau ?

Les vallées d’Aspe et d’Ossau sont les deux grandes vallées béarnaises qui remontent vers l’Espagne, en partie dans le Parc national des Pyrénées, créé en 1967. Elles concentrent certaines des plus belles randonnées de l’ouest de la chaîne.

Les distances et dénivelés varient selon les variantes choisies : vérifiez-les sur une carte IGN ou sur Géoportail avant de partir. D’autres idées de sorties figurent dans notre sélection de randonnées inoubliables dans les Pyrénées.

Peut-on parcourir le GR10 dans l’ouest des Pyrénées ?

Oui, le GR10 traverse tout l’ouest de la chaîne. Ce sentier de grande randonnée relie Hendaye, sur l’Atlantique, à Banyuls-sur-Mer, sur la Méditerranée, sur environ 900 km. Sa partie occidentale, du Pays basque à la vallée d’Ossau, est souvent jugée plus accessible que le centre de la chaîne, avec des étapes en moyenne montagne.

Le tronçon Sainte-Engrâce – La Pierre-Saint-Martin – Lescun est particulièrement spectaculaire, mais le plateau calcaire peut désorienter par brouillard. Pour préparer un itinéraire de plusieurs jours, consultez notre dossier sur le GR10 à travers les Pyrénées.

Pourquoi choisir Pau comme camp de base ?

Pau, préfecture des Pyrénées-Atlantiques, est une ville d’environ 75 000 habitants située à environ une heure de route des vallées d’Aspe et d’Ossau. Elle combine services urbains, gare et aéroport, et une vue directe sur les montagnes.

Le boulevard des Pyrénées, en surplomb du gave de Pau, offre par temps clair un panorama sur la chaîne, du Pic d’Anie au Pic du Midi de Bigorre. On y trouve bars et restaurants pour profiter de la vue. La ville abrite aussi le château de Pau, où est né Henri IV, des parcs arborés et une offre gastronomique tournée vers les produits béarnais et les vins du Jurançon, produits sur les coteaux voisins.

Quelles précautions pour randonner dans les Pyrénées occidentales ?

Les principales précautions concernent la météo, l’orientation et la cohabitation avec les troupeaux :

• consultez la météo montagne de Météo-France la veille et le matin, l’ouest de la chaîne étant exposé au brouillard et aux orages d’été ;
• emportez une carte, une boussole ou un GPS, en particulier sur les plateaux calcaires ;
• contournez les troupeaux et gardez vos distances avec les chiens de protection (patous) ;
• respectez la réglementation du Parc national des Pyrénées (chiens interdits en cœur de parc, pas de feu) ;
• prévenez un proche de votre itinéraire ; en cas d’accident, appelez le 112, qui déclenche les secours en montagne (PGHM ou CRS).

Une montagne à découvrir hors saison

Les Pyrénées occidentales conviennent aux randonneurs qui cherchent des sentiers calmes, un patrimoine pastoral vivant et une grande diversité de paysages, du karst de La Pierre-Saint-Martin aux lacs d’Ossau. Septembre et début octobre y sont souvent idéaux. Avec Pau comme base et le GR10 comme fil conducteur, il est facile de construire un séjour de quelques jours ou une itinérance plus longue.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.