Face à un patou, arrêtez-vous, restez calme et parlez d’une voix posée, sans crier ni fuir. Laissez le chien vous identifier, gardez les bâtons baissés, puis contournez largement le troupeau. Descendez de VTT, tenez votre chien en laisse et ne caressez ni ne nourrissez jamais un chien de protection : il travaille et défend ses bêtes.
- Le patou, ou chien de montagne des Pyrénées, est un chien de protection qui vit avec le troupeau et le défend contre les prédateurs, notamment le loup.
- Des panneaux signalent souvent les troupeaux gardés par des chiens de protection dans les Alpes, les Pyrénées, la Provence et d’autres massifs.
- Face à un patou, on s’arrête, on parle calmement et on le laisse approcher et renifler, sans le fixer, le caresser ni le menacer avec un bâton.
- On contourne le troupeau largement et on ne le traverse jamais ; à VTT, on met pied à terre.
- Les chiens de compagnie doivent rester en laisse près des troupeaux ; ils sont interdits dans le cœur de plusieurs parcs nationaux.
Sommaire
- Qu’est-ce qu’un patou ?
- Comment savoir qu’un troupeau est gardé par des patous ?
- Que faire face à un patou ?
- Pourquoi ne faut-il jamais traverser un troupeau ?
- Comment randonner avec son chien près des patous ?
- Comment se comporter à VTT ou en trail ?
- Que faire en cas de morsure ou d’incident ?
- Pourquoi respecter le pastoralisme ?
Les patous sont des chiens de protection qui vivent avec les troupeaux d’ovins et les défendent contre les prédateurs, en particulier le loup. On les rencontre en estive dans de nombreuses régions montagneuses de France : Alpes, Pyrénées, Provence, Jura ou Massif central.
La plupart des rencontres se limitent à quelques aboiements. Mais un patou qui se sent menacé peut devenir insistant, voire mordre. Savoir comment se comporter protège à la fois le randonneur, le chien, le troupeau et le travail du berger.
Ce guide explique qui sont ces chiens, comment les repérer et quels gestes adopter à pied, à VTT ou avec son propre chien.
Qu’est-ce qu’un patou ?
Le patou est le nom courant du chien de montagne des Pyrénées, une grande race blanche utilisée depuis des siècles pour garder les troupeaux. Par extension, on appelle souvent « patou » tout chien de protection de troupeau, même s’il existe d’autres races comme le berger des Abruzzes (maremme) ou le berger d’Anatolie.
Contrairement au chien de conduite (border collie, par exemple), le chien de protection ne rassemble pas les bêtes : il vit en permanence avec elles, souvent sans le berger à proximité, et considère le troupeau comme son groupe. Son rôle est de dissuader tout intrus, animal ou humain, d’approcher.
Avec le retour du loup dans les massifs français depuis les années 1990, ces chiens sont devenus un outil central de la protection des troupeaux, aux côtés du gardiennage et des parcs de nuit.
Voici une vidéo présentant cette race de chien :
Comment savoir qu’un troupeau est gardé par des patous ?
Des panneaux d’information signalent souvent la présence de chiens de protection sur les sentiers, les parkings et les départs de randonnée. Ils rappellent les bons comportements et invitent à la vigilance.
- Respectez la signalisation et les éventuels itinéraires de contournement proposés.
- Observez le paysage : un troupeau de moutons en estive, surtout sans berger visible, est souvent accompagné de chiens de protection.
- Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme, du refuge ou du parc naturel : certains publient la localisation approximative des troupeaux en saison.
La saison d’estive s’étend généralement de juin à septembre-octobre, période où randonneurs et troupeaux se partagent les alpages.
Que faire face à un patou ?
Face à un patou qui approche en aboyant, la règle est de s’arrêter, rester calme et le laisser vous identifier. L’aboiement est un avertissement : le chien vérifie que vous n’êtes pas une menace pour son troupeau.
- Arrêtez-vous et ne courez jamais : la fuite peut déclencher une poursuite.
- Parlez d’une voix calme et posée, sans crier.
- Baissez vos bâtons et ne faites pas de gestes brusques ; ne les levez pas vers le chien.
- Évitez de le fixer dans les yeux, ce qu’il peut interpréter comme un défi.
- Laissez-le vous renifler sans chercher à le toucher.
- Une fois qu’il s’est calmé, éloignez-vous lentement en contournant largement le troupeau, sans lui tourner le dos brusquement.
Ne caressez pas un patou et ne le nourrissez pas, même s’il paraît amical. C’est un chien de travail : le familiariser avec les humains nuit à son rôle de protection. Si le chien reste menaçant, reculez calmement et faites un détour plus important.
Pourquoi ne faut-il jamais traverser un troupeau ?
Traverser un troupeau, c’est entrer dans l’espace que le patou défend. C’est la situation qui provoque le plus de tensions. Contournez toujours les bêtes en gardant une bonne distance, même si cela oblige à quitter brièvement le sentier.
Si le troupeau occupe le chemin dans un passage étroit, attendez qu’il se déplace ou que le berger vous fasse signe. Évitez aussi de pique-niquer ou de bivouaquer à proximité immédiate d’un troupeau, et refermez toujours les clôtures et barrières que vous franchissez.
Comment randonner avec son chien près des patous ?
Un chien de compagnie non tenu est perçu par le patou comme un intrus, voire un prédateur. Il peut aussi affoler les brebis et provoquer des chutes ou des pertes pour l’éleveur. Tenez donc votre chien en laisse courte et restez loin du troupeau.
Si un patou approche, gardez votre chien près de vous, calme, et éloignez-vous lentement. Pour préparer votre compagnon à la marche en montagne et à ces rencontres, vous pouvez consulter les conseils de Bon Toutou sur l’éducation et le bien-être du chien.
Attention : les chiens sont interdits, même en laisse, dans le cœur de plusieurs parcs nationaux, comme la Vanoise, les Écrins ou le Mercantour. Vérifiez la réglementation du parc avant de partir.
Comment se comporter à VTT ou en trail ?
La vitesse et le bruit d’un VTT ou d’un coureur surprennent le patou et peuvent déclencher une réaction défensive. À l’approche d’un troupeau, ralentissez puis mettez pied à terre et passez en marchant, le vélo entre vous et le chien si nécessaire.
Les traileurs ont intérêt à repasser à la marche et à signaler leur présence en parlant. Les mêmes règles s’appliquent ensuite : s’arrêter, parler calmement, contourner.
Que faire en cas de morsure ou d’incident ?
En cas de morsure, éloignez-vous du troupeau, nettoyez et désinfectez la plaie et consultez un médecin. En cas d’urgence, appelez le 112. Signalez ensuite l’incident à la mairie de la commune, qui connaît les éleveurs présents en estive.
Les incidents restent rares au regard du nombre de randonneurs, mais leur signalement aide les éleveurs, les communes et les services de l’État à améliorer la cohabitation : choix des chiens, signalisation, itinéraires de contournement. L’Office français de la biodiversité (OFB), qui a succédé en 2020 à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage, suit par ailleurs la présence du loup. Un échange courtois avec le berger permet souvent de comprendre la situation.
Pourquoi respecter le pastoralisme ?
Le pastoralisme entretient les alpages, limite l’embroussaillement et participe à la biodiversité et aux paysages que viennent chercher les randonneurs. Les chiens de protection sont l’un des moyens qui permettent aux éleveurs de maintenir leurs troupeaux en montagne malgré la présence du loup.
Pour approfondir, lisez nos conseils pour randonner dans les Pyrénées en respectant le pastoralisme, notre article sur les bons gestes face à un patou et notre sélection de randonnées sur le territoire du loup.
S’arrêter, parler calmement, contourner et tenir son chien en laisse : ces quatre réflexes suffisent dans la très grande majorité des cas pour partager la montagne avec les patous en toute sérénité.
Questions fréquentes
Que faire si un patou aboie et vient vers moi ?
Arrêtez-vous et restez calme : l’aboiement est un avertissement, pas une attaque. Parlez d’une voix posée, gardez vos bâtons baissés et évitez de le fixer dans les yeux. Laissez-le vous renifler, puis éloignez-vous lentement du troupeau en contournant largement, sans lui tourner le dos brusquement ni courir.
Les patous sont-ils dangereux ?
Les patous ne sont pas agressifs par nature, mais ils sont sélectionnés pour défendre le troupeau contre tout intrus perçu comme une menace. La grande majorité des rencontres se limitent à des aboiements. Les incidents surviennent surtout lorsque le randonneur traverse le troupeau, court, crie ou arrive avec un chien non tenu en laisse.
Peut-on randonner avec son chien dans une zone à patous ?
Oui, mais tenu en laisse courte et à bonne distance du troupeau, car un autre chien est perçu comme un intrus. Dans le cœur de plusieurs parcs nationaux, comme la Vanoise, les Écrins ou le Mercantour, les chiens sont interdits même en laisse. Vérifiez la réglementation avant de partir.
À qui signaler un incident avec un patou ?
En cas de morsure, faites soigner la blessure et signalez l’incident à la mairie de la commune, qui connaît les éleveurs en estive. Informez aussi le berger ou l’éleveur si possible. En cas d’urgence médicale, appelez le 112.
Sources et liens utiles
Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.