Chiang Mai ou Chiang Rai : quelle ville choisir pour randonner en Thaïlande ?

Le nord de la Thaïlande attire les voyageurs pour ses montagnes couvertes de forêts, ses temples et ses villages de collines. Deux villes y servent de porte d’entrée : Chiang Mai, ancienne capitale du royaume de Lanna, et Chiang Rai, plus petite et plus proche de la frontière avec le Laos et la Birmanie.

Le choix dépend surtout du type de séjour. Chiang Mai concentre l’offre de trekking, d’hébergements et d’activités ; Chiang Rai offre un rythme plus lent et des paysages de plantations de thé et de rizières. Ce comparatif de la rédaction passe en revue la randonnée, les temples, la culture, les saisons et la logistique pour vous aider à trancher, ou à combiner les deux.

Chiang Mai ou Chiang Rai : quelles différences en un coup d’œil ?

Chiang Mai est une ville animée, bien équipée et idéale pour un premier voyage ; Chiang Rai est plus calme et plus rurale. Le tableau ci-dessous résume les principaux critères.

Pourquoi choisir Chiang Mai pour randonner ?

Chiang Mai est la meilleure base de randonnée du nord de la Thaïlande, car elle est entourée des plus hauts reliefs du pays et dispose d’un grand nombre d’agences et de guides. Les treks d’un à trois jours y sont faciles à organiser sur place.

Le Doi Inthanon, toit de la Thaïlande

Le Doi Inthanon, qui culmine à 2 565 m, est le point culminant de la Thaïlande. Son parc national, à environ deux heures de route au sud-ouest de Chiang Mai, offre cascades, forêts d’altitude souvent noyées dans la brume et courts sentiers balisés, comme le sentier nature de Kew Mae Pan, une boucle d’environ 3 km au-dessus des nuages qui se parcourt en général avec un guide local.

Doi Suthep-Pui et les environs

Juste à l’ouest de la ville, le parc national de Doi Suthep-Pui se rejoint en une demi-heure. Le « sentier des moines » (Monk’s Trail) monte à travers la forêt jusqu’au Wat Pha Lat, puis les plus motivés continuent vers le Wat Phra That Doi Suthep. Plus au nord, les régions de Mae Taeng, Chiang Dao et Doi Ang Khang accueillent des treks de plusieurs jours avec nuit chez l’habitant. Pour une sélection détaillée, voir les plus beaux endroits de randonnée à Chiang Mai.

Culture, temples et marchés

Fondée en 1296 par le roi Mengrai, Chiang Mai fut la capitale du royaume de Lanna et compte plusieurs centaines de temples. Le Wat Chedi Luang, le Wat Chiang Man (le plus ancien de la ville), le Wat Sri Suphan recouvert d’argent et le Wat Umong, avec ses tunnels dans la forêt, sont les plus visités. Les marchés de nuit du samedi et du dimanche (Walking Streets) et le Night Bazaar complètent le séjour, tout comme les villages artisanaux de Baan Tawai (bois sculpté) et Bo Sang (ombrelles).

Chiang Mai est-elle une bonne destination pour le Muay Thaï ?

Oui, Chiang Mai est l’une des villes de Thaïlande où l’on trouve le plus de camps de Muay Thaï ouverts aux étrangers, du débutant au combattant confirmé. Pour les passionnés de sports de combat et de MMA, c’est l’occasion de s’entraîner quelques jours ou quelques semaines, souvent à raison de deux séances quotidiennes, à un coût inférieur à celui des stages en Europe.

Le Muay Thaï, ou boxe thaïlandaise, est un art martial qui utilise poings, pieds, coudes et genoux ; il fait partie des disciplines de base du MMA moderne. Plusieurs stades de la ville, comme le Thapae Boxing Stadium, organisent des combats en soirée. On y voit le Wai Kru Ram Muay, la danse rituelle exécutée par les combattants avant l’affrontement.

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Randonnée et sports de combat se complètent bien : les treks en terrain vallonné et humide travaillent l’endurance. Attention toutefois à ne pas cumuler efforts intenses et chaleur sans une bonne hydratation.

Pourquoi choisir Chiang Rai ?

Chiang Rai séduit les voyageurs qui recherchent le calme, des temples très originaux et une campagne facile à explorer. La ville se visite en un à deux jours, mais ses environs méritent davantage.

Des temples uniques

Le Wat Rong Khun, dit « temple blanc », est une œuvre contemporaine de l’artiste Chalermchai Kositpipat, commencée à la fin des années 1990 et toujours en cours d’aménagement. Le Wat Rong Suea Ten, ou « temple bleu », frappe par ses couleurs saturées. Le Wat Huay Pla Kang, sur une colline au nord de la ville, associe une pagode de neuf étages à une immense statue blanche de Guanyin, visible de loin.

Triangle d’Or, thé et collines

Le Triangle d’Or, à environ une heure de route au nord, marque la confluence du Mékong et de la rivière Ruak, aux frontières de la Thaïlande, du Laos et de la Birmanie. Le Hall of Opium, à Sop Ruak, retrace l’histoire de la culture du pavot dans la région. Plus à l’ouest, le village de Mae Salong (Santikhiri), fondé par d’anciens soldats chinois du Kuomintang, est entouré de plantations de thé en terrasses, un beau terrain de marche. Le Doi Tung, avec ses jardins de Mae Fah Luang, est une autre sortie prisée.

Treks et rivière Kok

La province de Chiang Rai est habitée par plusieurs peuples montagnards, dont les Akha, Lahu, Karen, Hmong, Lisu et Yao (Mien). Les treks guidés traversent leurs villages : privilégiez les agences qui travaillent avec les communautés et respectez les usages (demander avant de photographier, tenue couvrante). Une descente en bateau sur la rivière Kok, de Tha Ton à Chiang Rai, offre un autre regard sur les paysages de collines. Des camps de Muay Thaï existent aussi, plus petits et plus confidentiels qu’à Chiang Mai.

Quelle est la meilleure période pour randonner dans le nord de la Thaïlande ?

La meilleure période est la saison fraîche et sèche, de novembre à février : journées ensoleillées, températures agréables en ville et fraîches en altitude, où les nuits peuvent descendre près de 0 °C au sommet du Doi Inthanon.

En mars-avril, la qualité de l’air peut être très mauvaise à Chiang Mai comme à Chiang Rai : les personnes sensibles doivent s’informer avant de partir et éviter les efforts prolongés en extérieur ces jours-là.

Combien de jours prévoir et comment relier les deux villes ?

Un séjour équilibré compte 4 à 5 jours à Chiang Mai et 2 à 3 jours à Chiang Rai. Les deux villes sont distantes d’environ 180 km par la route, soit 3 à 4 heures en bus (compagnie Greenbus notamment) ou en minivan. Il n’existe en principe pas de vol direct régulier entre elles.

1. Jours 1-2 : temples et marchés de Chiang Mai, Monk’s Trail vers Doi Suthep.
2. Jour 3 : parc national du Doi Inthanon.
3. Jours 4-5 : trek de deux jours à Mae Taeng ou Chiang Dao, ou stage de Muay Thaï.
4. Jour 6 : bus vers Chiang Rai, temple blanc en chemin ou à l’arrivée.
5. Jours 7-8 : Triangle d’Or, Mae Salong, temple bleu et Wat Huay Pla Kang.

Avec peu de temps, une excursion d’une journée depuis Chiang Mai permet de voir les temples de Chiang Rai, mais elle impose sept à huit heures de route aller-retour.

Quelles précautions prendre pour un trek dans le nord de la Thaïlande ?

Les treks du nord se font sur des sentiers de moyenne montagne, souvent glissants et humides : de bonnes chaussures de randonnée et un guide local sont recommandés au-delà des sentiers balisés des parcs.

• Santé : consultez votre médecin ou un centre de vaccinations internationales avant le départ ; protégez-vous des moustiques (répulsif, vêtements longs), notamment pendant la mousson.
• Chaleur : partez tôt, buvez régulièrement et emportez des sels minéraux.
• Urgences : 1669 pour les urgences médicales, 1155 pour la police touristique ; une assurance voyage couvrant la randonnée est indispensable.
• Parcs nationaux : entrée payante, certains sentiers accessibles uniquement avec un guide et fermés une partie de l’année.

Pour d’autres idées de randonnée en Asie du Sud-Est, voir aussi comment réussir ses randonnées au Vietnam ou une aventure dans la jungle de Sumatra.

Alors, Chiang Mai ou Chiang Rai ?

Si vous ne deviez en choisir qu’une, Chiang Mai l’emporte pour la randonnée : plus de sentiers, plus de guides et l’accès au Doi Inthanon. Chiang Rai est le complément idéal pour ceux qui veulent ralentir, marcher dans les plantations de thé et voir des temples hors du commun. Pour un premier voyage dans le nord de la Thaïlande, la combinaison des deux, dans cet ordre, reste la formule la plus riche.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.