Les sentiers de randonnée les plus dangereux des États-Unis : 5 itinéraires

Rester en sécurité en pleine nature est une compétence que tout randonneur apprend peu à peu : s’habiller correctement, s’orienter sur un terrain inconnu, évaluer les risques quand les conditions changent. Mais certains itinéraires restent dangereux, quelle que soit l’expérience de celui qui les parcourt.

Mauvais temps, terrain exposé au vide, chaleur extrême, isolement : aux États-Unis, plusieurs randonnées célèbres cumulent ces facteurs. La grande majorité des visiteurs en reviennent sans encombre, mais une ou deux mauvaises décisions suffisent à transformer la sortie en drame. La rédaction présente cinq de ces sentiers, ce qui les rend dangereux et les précautions à prendre, sans chercher à dissuader, mais pour aider à s’y préparer.

Quels sont les sentiers les plus dangereux des États-Unis en un coup d’œil ?

Pourquoi Angels Landing est-elle si dangereuse ?

Angels Landing est dangereuse parce que ses derniers 800 mètres environ suivent une crête rocheuse étroite, bordée d’à-pics de plusieurs centaines de mètres, empruntée par une foule nombreuse. Cette randonnée du parc national de Zion, dans l’Utah, est l’une des plus populaires des États-Unis ; sa réputation et son départ facile attirent aussi des marcheurs mal préparés.

Voici une vidéo présentant ce lieu :

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L’itinéraire fait environ 8,5 km aller-retour pour environ 450 m de dénivelé positif. La première partie, accessible à la plupart des randonneurs, mène aux Walter’s Wiggles, une série de 21 lacets serrés, puis à Scout Lookout, dernier point de demi-tour avant la crête. Au-delà, des chaînes aident à progresser sur des passages étroits et exposés, où les croisements entre randonneurs qui montent et qui descendent créent de véritables embouteillages.

Selon les décomptes de la presse américaine, au moins 13 personnes y sont mortes entre 2000 et 2021. Pour limiter la foule, le parc impose depuis avril 2022 un permis attribué par tirage au sort pour la section au-delà de Scout Lookout.

Qu’est-ce qui rend Capitol Peak si redouté ?

Capitol Peak est redouté pour son Knife Edge, une arête de granite d’environ 45 m de long, exposée à plusieurs centaines de mètres de vide des deux côtés. Ce sommet de 4 307 m, dans les Elk Mountains près d’Aspen, est considéré comme l’un des « quatorze mille pieds » les plus difficiles du Colorado.

Les Elk Mountains sont réputées pour leur roche friable et leurs chutes de pierres. La popularité croissante des sommets du Colorado donne à certains un faux sentiment de sécurité : il y a quelques décennies, seules quelques personnes par an tentaient Capitol Peak. À l’été 2017, cinq alpinistes y ont trouvé la mort en quelques semaines, le plus souvent en s’écartant de l’itinéraire à la descente.

Le Knife Edge se franchit soit en crabe sur le flanc gauche, pour les plus à l’aise, soit à califourchon sur l’arête. Il s’agit d’alpinisme et non de randonnée : casque, expérience du terrain rocheux exposé et départ très matinal pour éviter les orages sont indispensables.

Pourquoi les câbles du Half Dome impressionnent-ils ?

Le Half Dome, sommet granitique de 2 693 m emblématique du parc national de Yosemite, se termine par une dalle très raide gravie à l’aide de deux câbles d’acier. La randonnée depuis la vallée représente une très longue journée, d’environ 22 à 26 km aller-retour selon l’itinéraire, pour plus de 1 400 m de dénivelé.

Les câbles ne sont installés qu’une partie de l’année, en général de fin mai à début octobre, et un permis attribué par tirage au sort est exigé. Le principal danger vient des orages : la roche mouillée devient glissante et le sommet exposé attire la foudre. Il faut renoncer dès que le ciel se charge.

Pourquoi le mont Washington est-il si dangereux ?

Le mont Washington, point culminant du nord-est des États-Unis avec 1 917 m, est dangereux à cause de sa météo, parmi les plus violentes du monde. Une rafale de 372 km/h y a été mesurée en avril 1934, longtemps record mondial. Plus de 160 personnes y sont mortes depuis le milieu du XIXe siècle, selon le Mount Washington Observatory.

Sa faible altitude trompe les randonneurs : en quelques heures, un beau matin d’été peut laisser place au brouillard, au vent violent et à des températures proches de zéro. Vêtements chauds, coupe-vent et disposition à faire demi-tour sont essentiels.

Le Grand Canyon est-il dangereux pour les randonneurs ?

Oui, surtout en été, à cause de la chaleur. Sur le Bright Angel Trail ou le South Kaibab Trail, on descend facilement depuis le rebord sud, situé vers 2 100 m, mais la température grimpe à mesure qu’on s’enfonce et dépasse souvent 40 °C au fond du canyon.

Le piège est inversé par rapport à la montagne : la partie facile vient d’abord, la montée épuisante ensuite. Le National Park Service déconseille de descendre jusqu’au fleuve Colorado et de remonter dans la même journée. Il recommande de marcher tôt le matin, de boire et de manger salé régulièrement, et de se fixer un point de demi-tour.

Comment se préparer à une randonnée dangereuse ?

Quelques règles réduisent fortement les risques sur ce type d’itinéraire :

• se renseigner auprès des rangers sur les conditions du jour et les permis nécessaires ;
• partir tôt, pour éviter la chaleur, la foule et les orages d’après-midi ;
• emporter beaucoup d’eau, de quoi se couvrir et une lampe frontale ;
• renoncer sans hésiter si la météo se dégrade ou si la fatigue s’installe ;
• laisser son itinéraire à un proche et connaître le numéro d’urgence local (911 aux États-Unis).

Pour aller plus loin, consultez nos conseils de sécurité en randonnée et, pour débuter plus sereinement outre-Atlantique, notre sélection de randonnées pour débutants aux États-Unis. Les amateurs de sensations trouveront d’autres itinéraires dans notre article sur les sentiers les plus dangereux du monde, et des idées plus apaisées parmi les meilleurs endroits pour randonner en Amérique du Nord.

Ce qu’il faut retenir

Angels Landing, Capitol Peak, le Half Dome, le mont Washington et le Grand Canyon ne sont pas dangereux pour les mêmes raisons : vide, roche instable, orages, météo extrême ou chaleur. Leur point commun est de pardonner peu les erreurs de jugement. Bien préparés, en choisissant la bonne saison et en sachant renoncer, les randonneurs expérimentés peuvent les parcourir en limitant les risques.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.