Pèlerinage à pied en France : de la Sainte-Baume aux chemins de Compostelle

Le pèlerinage à pied connaît en France un regain d’intérêt, bien au-delà des seuls croyants. Des marcheurs de tous horizons prennent quelques jours ou quelques semaines pour relier des lieux chargés d’histoire, avec l’envie de ralentir et de se déconnecter.

La Provence en offre un exemple accessible en une journée : la montée à la grotte de la Sainte-Baume, dans le Var, associée à Marie-Madeleine. À l’autre bout de l’échelle, les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle traversent le pays sur des centaines de kilomètres.

Ce dossier de la rédaction présente ces deux façons de pratiquer un pèlerinage moderne, avec les données utiles pour se lancer : accès, durée, dénivelé, voies principales et conseils d’organisation.

Qu’est-ce que la grotte de la Sainte-Baume ?

La grotte de la Sainte-Baume est une cavité ouverte dans la falaise nord du massif de la Sainte-Baume, à environ 950 m d’altitude, transformée en sanctuaire chrétien. Selon une tradition provençale ancienne, Marie-Madeleine, arrivée par la mer aux Saintes-Maries-de-la-Mer en Camargue, y aurait vécu la fin de sa vie en ermite.

Le massif se situe à environ 40 km à l’est de Marseille, entre les Bouches-du-Rhône et le Var. Le sanctuaire est confié aux Dominicains, qui assurent aussi l’accueil à l’hôtellerie de la Sainte-Baume, au pied de la falaise, sur la commune du Plan-d’Aups. Pèlerins et randonneurs peuvent y passer la nuit et y prendre leurs repas, sur réservation.

La grotte a reçu la visite de nombreux souverains, dont François Ier et Louis XIV. Saccagé à la Révolution, le sanctuaire a été restauré au XIXe siècle : c’est de cette époque que datent l’essentiel de son aménagement et ses statues de marbre, qui contrastent avec la roche sombre et fraîche de la caverne.

Comment monter à pied à la grotte de Marie-Madeleine ?

On monte à la grotte à pied depuis l’hôtellerie ou le parking de la Sainte-Baume, par l’un des deux sentiers qui traversent la forêt domaniale. Le chemin des Rois, large et régulier, est le plus emprunté ; le chemin du Canapé est plus direct. Le dernier tronçon se termine par un escalier taillé dans la roche.

La forêt de la Sainte-Baume est remarquable : grâce à l’ombre de la falaise et à l’humidité, on y trouve une hêtraie rare à cette latitude, avec des ifs et des tilleuls. C’est un espace protégé, où la cueillette est interdite et où il faut rester sur les sentiers. En été, l’accès peut être réglementé en fonction du risque d’incendie.

Les reliques attribuées à Marie-Madeleine sont conservées dans la basilique voisine de Saint-Maximin, décrite dans notre article sur les joyaux de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. On peut ainsi combiner les deux sites dans un même week-end.

Pourquoi le pèlerinage a-t-il autant compté en Europe ?

Le pèlerinage chrétien est presque aussi ancien que le christianisme lui-même : il consiste à se rendre à pied vers un lieu jugé saint pour s’en rapprocher spirituellement. Dès l’Antiquité tardive, le réseau routier romain a facilité les voyages vers la Terre sainte, destination la plus prestigieuse.

Au Moyen Âge, les tombeaux d’apôtres, les reliques, les grandes cathédrales et les lieux de miracles se sont multipliés comme destinations. Le fait que des traditions situent en Provence ou en Espagne la présence de figures de l’entourage de Jésus témoigne de l’importance qu’avait alors la proximité avec le sacré.

Voici une vidéo qui montre une telle aventure :

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La pratique a reculé à partir du XVIIIe siècle, sans jamais disparaître. Depuis la fin du XXe siècle, elle connaît un renouveau : des marcheurs individuels et des groupes organisés prennent le temps de partir, souvent pour des motivations qui dépassent la foi, comme le besoin de rupture avec le quotidien ou la découverte du patrimoine.

Quels sont les chemins de Compostelle en France ?

Les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle mènent au tombeau de l’apôtre Jacques le Majeur, dont la découverte en Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne, est datée du IXe siècle. Ils sont devenus l’un des grands pèlerinages de la chrétienté médiévale et restent aujourd’hui les plus fréquentés d’Europe.

En France, quatre voies historiques principales convergent vers les Pyrénées. Elles sont décrites par le Codex Calixtinus au XIIe siècle et aujourd’hui balisées pour l’essentiel comme sentiers de grande randonnée.

Les voies du Puy, de Vézelay et de Tours se rejoignent près d’Ostabat, au Pays basque, avant de franchir les Pyrénées par Saint-Jean-Pied-de-Port et Roncevaux ; la voie d’Arles passe par le col du Somport. Sur la voie d’Arles, une variante très appréciée emprunte le chemin de Saint-Guilhem et son village médiéval de l’Hérault.

Les chemins de Compostelle sont-ils classés à l’UNESCO ?

Oui : depuis 1998, les « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France » sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’inscription porte sur une série de monuments, églises, ponts et hôpitaux répartis sur les quatre voies, ainsi que sur plusieurs tronçons du GR 65. En Espagne, le Camino francés est également inscrit.

Combien de pèlerins marchent vers Compostelle ?

Selon le bureau d’accueil des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui délivre la Compostela, près de 350 000 pèlerins ont été enregistrés en 2019, un chiffre largement dépassé depuis la reprise qui a suivi la pandémie. Ces statistiques ne comptent que ceux qui ont marché au moins les 100 derniers kilomètres, ou pédalé les 200 derniers : le nombre réel de marcheurs sur les voies françaises est donc différent.

Cette fréquentation a une conséquence pratique : sur les voies les plus populaires, notamment celle du Puy, il est conseillé de réserver ses hébergements au printemps et en septembre.

Comment préparer un pèlerinage à pied ?

Un pèlerinage de plusieurs jours se prépare comme un trek : entraînement progressif, sac léger, étapes réalistes. Beaucoup d’abandons surviennent dans les premiers jours, à cause d’ampoules ou d’étapes trop longues ; notre article sur les clés pour réussir Compostelle sans souffrir détaille les erreurs à éviter.

• Étapes : 15 à 25 km par jour pour commencer, avec une journée de repos par semaine.
• Sac : viser moins de 10 % de son poids corporel, eau comprise.
• Chaussures : déjà rodées, jamais neuves au départ.
• Hébergement : gîtes d’étape, accueils pèlerins, chambres d’hôtes, à réserver en haute saison.
• Documents : credencial à faire tamponner à chaque étape.

Pour organiser un premier essai sur quelques jours, les principes de notre guide pour planifier une randonnée d’une semaine s’appliquent parfaitement. Et pour les marcheurs qui préfèrent débuter par un GR moins exigeant, la rédaction a sélectionné les GR les plus faciles de France.

Par où commencer ?

Pour découvrir l’esprit du pèlerinage sans engagement, la montée à la grotte de la Sainte-Baume est une excellente première étape : une demi-journée de marche, une forêt exceptionnelle et un lieu chargé d’histoire. Ceux que l’expérience séduit pourront ensuite parcourir une semaine de la voie du Puy, la plus facile à organiser, avant d’envisager le chemin complet jusqu’en Galice.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.