Randonnée à La Réunion : Piton de la Fournaise, Piton des Neiges et cirques

La Réunion, département français de l’océan Indien, est l’une des plus belles destinations de randonnée de l’outre-mer. Sur une île d’environ 2 500 km², on passe en quelques heures des plages du littoral aux forêts tropicales, puis aux paysages lunaires d’un volcan actif ou aux sommets dépassant 3 000 m.

L’île compte environ 1 000 km de sentiers balisés, dont trois grands itinéraires de grande randonnée, et une grande partie de son territoire est protégée par le parc national de La Réunion. Les « Pitons, cirques et remparts » sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010.

La rédaction présente ici les sites à prioriser pour un premier séjour, avec les durées, les dénivelés, la meilleure saison et les règles de sécurité propres à l’île.

Comment organiser son voyage de randonnée à La Réunion ?

Un séjour de randonnée se prépare en amont, notamment pour les nuits en gîte de montagne, souvent complètes en haute saison. Pour les informations pratiques, les hébergements et les idées de circuits, on peut consulter ce site dédié au voyage à La Réunion, en complément des ressources du parc national et de l’office de tourisme.

Pour l’aérien, plusieurs compagnies desservent l’île depuis la métropole, dont la compagnie aérienne Air Austral, qui propose des vols depuis Paris. On atterrit à l’aéroport Roland-Garros, situé à Sainte-Marie, à proximité de Saint-Denis, le chef-lieu ; un second aéroport, à Pierrefonds, dessert le sud. Une voiture de location est quasi indispensable pour rejoindre les départs de randonnée.

Deux semaines permettent de combiner le volcan, un ou deux cirques et quelques jours de repos sur la côte ouest. Pour d’autres idées d’itinéraires, notre article sur les meilleurs endroits pour randonner à La Réunion complète cette sélection.

Comment randonner sur le Piton de la Fournaise ?

Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier situé dans le sud-est de l’île, parmi les plus actifs de la planète, avec en moyenne une à plusieurs éruptions par an ces dernières décennies. Le bord du cratère Dolomieu culmine à environ 2 630 m.

La randonnée la plus prisée part du Pas de Bellecombe (environ 2 300 m), accessible en voiture par la route du Volcan à travers la plaine des Sables. Un escalier taillé dans le rempart descend dans l’enclos Fouqué, puis le sentier traverse les coulées jusqu’au bord du cratère Dolomieu. Le paysage minéral, fait de lave cordée et de scories, contraste avec la végétation des remparts.

L’accès à l’enclos est réglementé : en période d’éruption ou de sismicité accrue, il est fermé par arrêté préfectoral. Il ne faut jamais quitter le sentier balisé, le brouillard pouvant tomber en quelques minutes. Les nuits au gîte du volcan, au bord de l’enclos, permettent aussi de profiter d’un ciel étoilé exceptionnel, dans l’esprit de notre article sur une nuit à la belle étoile sans tente.

Comment faire l’ascension du Piton des Neiges ?

Le Piton des Neiges est le point culminant de La Réunion et de l’océan Indien, à environ 3 070 m. Ce volcan éteint domine les trois cirques de l’île : Cilaos, Mafate et Salazie.

L’itinéraire classique part du Bloc, au-dessus de Cilaos (environ 1 380 m). La montée jusqu’au gîte de la Caverne Dufour (environ 2 480 m) demande environ 3 heures de marche raide. Le lendemain, départ vers 3 ou 4 heures du matin, à la frontale, pour atteindre le sommet en 1 h 30 environ et y assister au lever du soleil, avant que les nuages ne montent.

Au sommet, la température peut descendre sous 0 °C avant l’aube : bonnet, gants et doudoune sont indispensables. Une variante plus longue monte depuis Hell-Bourg, dans le cirque de Salazie, par la forêt de Bélouve.

Que voir dans les cirques de Mafate, Cilaos et Salazie ?

Les trois cirques sont d’immenses dépressions nées de l’effondrement et de l’érosion de l’ancien massif du Piton des Neiges. Chacun a son identité :

• Mafate : le plus sauvage, accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Ses îlets habités se découvrent sur plusieurs jours, avec nuits en gîte. Le point de vue du Maïdo (environ 2 200 m) offre la plus belle vue d’ensemble.
• Cilaos : relié au littoral par la route aux 400 virages, c’est le point de départ du Piton des Neiges et de nombreuses randonnées à la journée.
• Salazie : le plus vert et le plus arrosé, célèbre pour ses cascades et le village créole de Hell-Bourg.

Pour une traversée de plusieurs jours, le GR R1 fait le tour du Piton des Neiges par les trois cirques, le GR R3 boucle dans Mafate et le GR R2 traverse l’île du nord au sud. Notre article sur le trek à La Réunion détaille ces itinéraires au long cours.

Quelle est la meilleure période pour randonner à La Réunion ?

La meilleure saison est l’hiver austral, de mai à novembre : il fait plus sec et plus frais, et le ciel est souvent dégagé le matin. De décembre à avril, l’été austral est chaud et pluvieux ; les cyclones, surtout de janvier à mars, peuvent provoquer la fermeture de sentiers pendant plusieurs jours.

Quelle que soit la saison, les nuages montent en général en fin de matinée sur les hauts : partir à l’aube reste la règle pour profiter des panoramas.

Quelles précautions de sécurité prendre ?

• Vérifier la météo et l’état des sentiers, régulièrement fermés après de fortes pluies ou des éboulements.
• Prévoir au moins 2 litres d’eau, de quoi se couvrir et une lampe frontale, même pour une sortie à la journée.
• Prévenir un proche de son itinéraire et de son heure de retour.
• En cas d’accident, appeler le 112 : les secours en montagne sont assurés par le PGHM de La Réunion, souvent par hélicoptère.
• Rester sur les sentiers balisés et respecter la réglementation du parc national.

Les bons réflexes de base sont rappelés dans nos conseils de sécurité en randonnée.

Par quoi commencer ?

Pour un premier séjour, la combinaison la plus efficace consiste à randonner au Piton de la Fournaise dès les premiers jours, puis à monter au Piton des Neiges depuis Cilaos et à consacrer deux ou trois jours à Mafate. Réserver les gîtes plusieurs semaines à l’avance et garder une journée de marge pour la météo permet de profiter pleinement de l’île. Ceux qui veulent associer d’autres îles tropicales trouveront des idées dans notre article sur La Réunion et la Guadeloupe.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.