Randonner sur les traces du loup en France : Mercantour, Écrins, Vercors, Vosges

Disparu de France dans les années 1930, le loup gris est revenu naturellement depuis l’Italie au début des années 1990. Il occupe aujourd’hui une grande partie des Alpes et commence à s’installer dans d’autres massifs. Pour les randonneurs, c’est l’occasion de parcourir des territoires sauvages où vit l’un des grands prédateurs d’Europe.

Ce guide de la rédaction présente cinq territoires associés au loup en France, avec pour chacun ce que l’on peut réellement espérer y voir. Il explique aussi comment repérer les indices de sa présence et quelles règles respecter, notamment vis-à-vis des troupeaux et des chiens de protection.

Un point à garder en tête : croiser un loup reste exceptionnel. La randonnée « sur ses traces » est surtout une manière de découvrir des milieux riches en faune sauvage et d’apprendre à lire la nature.

Où le loup vit-il en France ?

Le loup est présent surtout dans l’arc alpin, des Alpes-Maritimes à la Haute-Savoie, où se concentre la majorité des meutes. Selon les estimations de l’Office français de la biodiversité (OFB), la population française dépasse le millier d’individus au milieu des années 2020.

L’espèce s’étend progressivement vers le Jura, les Vosges, le Massif central et les Pyrénées, souvent par des individus isolés en dispersion. Elle reste protégée en France, même si son statut a été assoupli au niveau européen en 2025, et fait l’objet d’un plan national qui encadre les tirs de défense des troupeaux.

Le parc national du Mercantour, berceau du retour du loup

Le Mercantour est le territoire emblématique du loup en France : c’est dans le vallon de la Vésubie et ses environs que sa présence a été constatée en 1992, pour la première fois depuis des décennies. Plusieurs meutes vivent aujourd’hui dans le parc, entre vallées boisées et alpages d’altitude.

Le parc abrite aussi bouquetins, chamois, mouflons, marmottes, aigles royaux et gypaètes barbus. Les vallées de la Vésubie, de la Tinée et de la Roya offrent de nombreux sentiers ; la rédaction a sélectionné des idées de balades dans la nature sauvage du parc du Mercantour.

Pour voir des loups à coup sûr, le parc Alpha, au Boréon près de Saint-Martin-Vésubie, présente des loups en semi-liberté et explique l’histoire de leur retour. Les horaires et tarifs sont à vérifier auprès du parc.

Le parc national des Écrins : haute montagne et faune sauvage

Le parc national des Écrins, à cheval sur les Hautes-Alpes et l’Isère, accueille des meutes de loups installées dans ses vallées. Son relief de haute montagne, dominé par la barre des Écrins (4 102 m), offre des randonnées pour tous les niveaux, du fond de vallée aux cols à plus de 2 500 m.

La vidéo ci-dessous donne un aperçu de ces paysages :

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Sur les sentiers, les randonneurs attentifs repèrent des indices : empreintes dans la boue ou la neige, crottes déposées bien en évidence sur les chemins, restes de proies. Les hurlements nocturnes s’entendent parfois lors d’un bivouac autorisé ou d’une nuit en refuge. Les maisons du parc proposent des sorties avec des gardes-moniteurs sur la faune.

Le Vercors, massif calcaire et forêts profondes

Le Vercors est un massif calcaire des Préalpes, entre Isère et Drôme, où le loup est présent depuis la fin des années 1990. Ses hauts plateaux, protégés par la plus grande réserve naturelle terrestre de France métropolitaine, forment un vaste espace sans route ni habitation permanente.

Falaises, grottes, forêts de hêtres et de sapins et grandes étendues d’alpages en font un milieu idéal pour la faune : cerfs, chamois, bouquetins, tétras-lyres. Les randonneurs chevronnés peuvent traverser les hauts plateaux en deux ou trois jours, en autonomie. Les plus contemplatifs apprécieront cette randonnée du Vercors à la rencontre des cerfs.

Les Vosges, un retour plus discret

Dans les Vosges, le loup a fait sa réapparition au début des années 2010, avec quelques individus identifiés depuis. Sa présence y reste faible et fluctuante, et l’observer relève de la chance pure.

Le massif offre en revanche des sentiers paisibles, souvent ombragés par des forêts de hêtres et de sapins, et un riche patrimoine de légendes. C’est un terrain idéal pour une randonnée en famille. Notre guide complet des sentiers de randonnée dans les Vosges détaille les principaux itinéraires.

La Bretagne, le loup des légendes

La Bretagne n’abrite pas de population de loups installée : contrairement à ce que l’on lit parfois, il n’y a pas de loup à observer sur les plages bretonnes. L’animal a disparu de la région à la fin du XIXe ou au début du XXe siècle, et seuls d’éventuels individus en dispersion pourraient y transiter.

Le loup reste en revanche très présent dans la mémoire et les contes, en particulier dans les monts d’Arrée, dans le Finistère. Le musée du Loup, au Cloître-Saint-Thégonnec, raconte cette histoire. Les landes et crêtes des monts d’Arrée, comme les sentiers du littoral, se prêtent à de belles randonnées à la journée.

Comment repérer les indices de présence du loup ?

Le loup est un animal nocturne et très discret : on le détecte bien plus souvent par ses traces que par une observation directe.

• Empreintes : environ 10 à 12 cm de long, quatre doigts avec griffes, plus allongées que celles d’un chien, souvent alignées en ligne droite.
• Crottes : déposées au milieu des sentiers ou à des carrefours, riches en poils et en fragments d’os.
• Restes de proies : carcasses de chevreuils, de chamois ou de mouflons.
• Hurlements : surtout la nuit, en fin d’été et en hiver.

Le meilleur moment pour chercher des traces est l’hiver, sur la neige fraîche, ou tôt le matin sur des chemins boueux.

Quelles règles respecter en randonnée en territoire à loup ?

En territoire à loup, l’enjeu principal pour le randonneur n’est pas le loup lui-même, mais les chiens de protection des troupeaux, les patous, très présents dans les alpages.

• Contournez largement les troupeaux et ne passez jamais au milieu.
• Face à un patou, arrêtez-vous, restez calme, ne le menacez pas et laissez-le vous identifier ; nos conseils pour cohabiter avec les patous en montagne détaillent la conduite à tenir.
• Laissez votre chien à la maison : il est interdit dans le cœur des parcs nationaux, même en laisse.
• Ne cherchez pas à suivre, appâter ou approcher un loup, et ne publiez pas la localisation précise d’une tanière.
• Consultez la météo montagne de Météo-France avant de partir, prévenez un proche de votre itinéraire et, en cas d’accident, appelez le 112.

Partir sur les traces du loup, un autre regard sur la montagne

Randonner en territoire à loup, c’est apprendre à observer : une empreinte, une crotte, un hurlement dans la nuit suffisent à rendre la sortie mémorable. Le Mercantour, les Écrins et le Vercors offrent les meilleures chances de trouver des indices. Pour choisir un itinéraire précis, voir aussi notre sélection des plus belles randonnées pour admirer les loups en France.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.