Le parc national du Mercantour, dans les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence, se découvre surtout à pied, de juillet à septembre. La randonnée phare mène à la vallée des Merveilles, au pied du mont Bégo (2 872 m), où se trouvent environ 40 000 gravures rupestres : comptez 2 h 30 à 3 h de montée depuis la Gordolasque ou le lac des Mesches.
- Le parc national du Mercantour a été créé en 1979 et s’étend entre les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence, à environ 1 h 30 de Nice.
- La vallée des Merveilles abrite environ 40 000 gravures rupestres datées principalement du Chalcolithique et de l’âge du bronze ancien.
- Deux accès principaux : la vallée de la Gordolasque (refuge de Nice) et la vallée de la Roya (lac des Mesches, refuge des Merveilles).
- Les chiens sont interdits dans le cœur du parc, même tenus en laisse, et certains secteurs de gravures ne se visitent qu’avec un guide agréé.
- La meilleure période va de début juillet à fin septembre ; les lacs d’altitude restent souvent enneigés jusqu’en juin.
Sommaire
- Qu’est-ce que le parc national du Mercantour ?
- Pourquoi randonner dans la vallée des Merveilles ?
- Comment accéder à la vallée des Merveilles ?
- Faut-il un guide pour voir les gravures ?
- Quelles règles respecter dans le cœur du parc ?
- Quand partir et quoi emporter ?
- Quelles précautions de sécurité prendre ?
- Une randonnée entre nature et préhistoire
Quand la chaleur écrase la Côte d’Azur au cœur de l’été, la montagne n’est pas loin : à environ 1 h 30 de route de Nice, le parc national du Mercantour offre des lacs glaciaires, des pelouses fleuries et des températures bien plus fraîches au-dessus de 2 000 m. C’est l’un des terrains de randonnée les plus sauvages des Alpes du Sud.
Cet article présente la randonnée la plus célèbre du parc, celle de la vallée des Merveilles et de ses gravures préhistoriques, avec ses deux accès, les durées, les refuges et les règles à respecter. Il s’adresse aux randonneurs en bonne condition physique qui cherchent une sortie à la journée ou sur deux jours.
Qu’est-ce que le parc national du Mercantour ?
Le parc national du Mercantour est un parc national français créé en 1979, à cheval sur les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence, le long de la frontière italienne. Il est jumelé avec le parc naturel italien des Alpi Marittime, avec lequel il forme un vaste espace protégé transfrontalier.
Ses paysages vont des vallées méditerranéennes aux sommets de plus de 3 000 m, comme le mont Clapier ou le Gélas. On y croise chamois, bouquetins, marmottes et, avec de la chance, le gypaète barbu, réintroduit dans les Alpes. Le loup y est revenu naturellement depuis l’Italie au début des années 1990.
Le parc compte sept grandes vallées : Roya, Bévéra, Vésubie, Tinée, Haut-Var, Cians et Ubaye-Haut-Verdon. Pour d’autres idées dans le département, consultez notre sélection des plus beaux sentiers des Alpes-Maritimes et notre itinéraire vers des lacs turquoise du Mercantour, avec 1 200 m de dénivelé.
Pourquoi randonner dans la vallée des Merveilles ?
La vallée des Merveilles est un site archéologique de haute montagne situé au pied du mont Bégo (2 872 m), qui réunit environ 40 000 gravures rupestres à ciel ouvert. Avec la vallée voisine de Fontanalbe, c’est l’un des plus grands ensembles de gravures protohistoriques d’Europe.
La plupart des figures ont été piquetées dans la roche entre le Chalcolithique et l’âge du bronze ancien, il y a environ 4 000 à 5 000 ans. On y reconnaît surtout des « cornus » (figures de bovidés), des armes comme des poignards et des hallebardes, des formes géométriques et quelques rares figures humaines, dont le célèbre « Sorcier ». Les roches polies par les glaciers, disparus depuis environ 10 000 ans, servaient de support.
Au-delà de l’archéologie, le décor surprend : chaos de blocs, lacs d’altitude et roches aux teintes vertes, rouges et ocre donnent au secteur un aspect presque lunaire. Dans la première partie de la montée, les prairies se couvrent en été de fleurs sauvages bleues, violettes et jaunes.
Voici une vidéo de présentation du parc :
Comment accéder à la vallée des Merveilles ?
La vallée des Merveilles se rejoint à pied par deux vallées principales : la Gordolasque, côté Vésubie, et la Roya, côté est, par le lac des Mesches et Casterino. Aucun accès motorisé n’est possible au-delà des parkings.
| Accès | Départ | Refuge | Montée | Dénivelé positif | Niveau |
|---|---|---|---|---|---|
| Vallée de la Gordolasque | Parking du pont du Countet (≈ 1 690 m), au-dessus de Belvédère | Refuge de Nice (≈ 2 232 m), au bord du lac de la Fous | ≈ 2 h 30 | ≈ 550 m | Moyen |
| Vallée de la Roya | Lac des Mesches (≈ 1 390 m), près de Casterino | Refuge des Merveilles (≈ 2 111 m) | ≈ 3 h | ≈ 750 à 800 m | Moyen |
| Vallée de Fontanalbe | Casterino (≈ 1 550 m) | Refuge de Fontanalbe (≈ 2 000 m) | ≈ 1 h 30 à 2 h | ≈ 450 m | Facile à moyen |
Les altitudes et durées sont indicatives : vérifiez-les sur la carte IGN et auprès du parc avant de partir. Côté Gordolasque, la route étroite qui monte depuis le village de Belvédère demande de la prudence. Côté Roya, on traverse de beaux villages perchés comme Saorge, Tende ou La Brigue, avec leurs églises baroques et leurs clochers couverts de tuiles vernissées.
Dormir en refuge
Le refuge des Merveilles et le refuge de Nice sont gardés en été et permettent de découper la randonnée sur deux jours pour explorer les secteurs de gravures sans se presser. La réservation est conseillée en juillet et en août. Notre guide pour choisir le bon refuge de montagne détaille les questions à se poser.
Faut-il un guide pour voir les gravures ?
Non pour la randonnée elle-même, mais oui pour certains secteurs : une partie des gravures est visible librement depuis les sentiers balisés, tandis que les zones les plus sensibles ne se visitent qu’avec un guide agréé par le parc national. Les visites guidées partent notamment du refuge des Merveilles et de Casterino en été.
Ces visites apportent une vraie lecture des roches gravées, difficiles à repérer seul selon la lumière. Pour une approche plus courte ou par mauvais temps, le Musée des Merveilles, à Tende, présente moulages, objets et reconstitutions.
Quelles règles respecter dans le cœur du parc ?
Le cœur du parc national du Mercantour est soumis à une réglementation stricte, destinée à protéger la faune, la flore et le patrimoine archéologique. Les principales règles sont les suivantes :
- les chiens sont interdits, même tenus en laisse ;
- la cueillette, les feux et les drones sont interdits ;
- le bivouac n’est toléré que sous conditions (horaires, éloignement des routes) et fait l’objet de règles plus strictes dans le secteur des Merveilles : vérifiez la réglementation en vigueur sur le site du parc avant de partir ;
- dans le site des gravures, on reste sur les sentiers et on ne marche jamais sur les roches gravées, qu’il est interdit de toucher, de décalquer ou de mouler.
Les alpages accueillent des troupeaux en été, souvent protégés par des chiens de protection. Notre article sur la cohabitation avec les patous en montagne rappelle les bons réflexes : contourner le troupeau, ne pas courir, rester calme.
Quand partir et quoi emporter ?
La meilleure période pour randonner vers la vallée des Merveilles va de début juillet à fin septembre. Avant, les lacs et les passages d’altitude restent souvent enneigés ; après, les refuges ferment et les journées raccourcissent.
Même quand il fait plus de 30 °C sur le littoral, la température peut chuter fortement en altitude, surtout par temps couvert ou venté. Emportez une couche chaude, un coupe-vent, un bonnet, de la crème solaire, au moins 1,5 à 2 litres d’eau et de quoi manger. Notre article sur les vêtements et le sac à dos adaptés à la randonnée vous aidera à préparer votre équipement.
Quelles précautions de sécurité prendre ?
Les orages sont fréquents l’après-midi en été dans le Mercantour : consultez le bulletin de Météo-France montagne la veille et partez tôt pour être redescendu avant le milieu de l’après-midi. Le secteur du mont Bégo est d’ailleurs réputé pour attirer la foudre.
Prévenez un proche de votre itinéraire et de votre heure de retour, car le réseau mobile est irrégulier dans les vallées. En cas d’accident, composez le 112 : les secours en montagne sont assurés dans les Alpes-Maritimes par les gendarmes du PGHM et les CRS. Enfin, depuis la tempête Alex d’octobre 2020, les routes et certains sentiers des vallées de la Roya et de la Vésubie ont connu d’importants travaux : renseignez-vous sur l’état des accès auprès des offices de tourisme.
Une randonnée entre nature et préhistoire
La vallée des Merveilles réunit ce que le Mercantour a de meilleur : lacs d’altitude, faune sauvage et l’un des sites de gravures les plus riches d’Europe. Préférez une nuit en refuge pour profiter du lever du jour sur le mont Bégo, réservez une visite guidée pour comprendre les gravures, et respectez la réglementation du parc pour préserver ce patrimoine fragile.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour monter à la vallée des Merveilles ?
Depuis le lac des Mesches, près de Casterino, il faut compter environ 3 heures de montée pour rejoindre le refuge des Merveilles, avec près de 800 m de dénivelé positif. Depuis la vallée de la Gordolasque, la montée au refuge de Nice demande environ 2 h 30. L’aller-retour occupe une journée complète.
Peut-on voir les gravures de la vallée des Merveilles sans guide ?
Une partie des gravures est visible depuis les sentiers balisés, en accès libre. D’autres secteurs sont réglementés et ne se visitent qu’accompagné d’un guide agréé par le parc national. Le Musée des Merveilles, à Tende, complète utilement la visite.
Les chiens sont-ils autorisés dans le parc du Mercantour ?
Non, les chiens sont interdits dans le cœur du parc national du Mercantour, même tenus en laisse. Cette règle protège la faune sauvage, notamment les chamois, les bouquetins et les marmottes. Ils restent autorisés dans l’aire d’adhésion, autour du cœur du parc.
Quand partir randonner dans le Mercantour ?
La saison idéale va de juillet à septembre, quand les sentiers d’altitude sont déneigés et les refuges gardés. Juin peut encore réserver de la neige au-dessus de 2 000 m. Les orages de fin de journée sont fréquents en été : mieux vaut partir tôt le matin.
Sources et liens utiles
Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.